老年人能素食嗎？
母親年逾九十，每次打電話問候，她總是提到胃口不佳，每餐的飯量都比以前少了許多，因此她現在常以少量多餐的方式進食。
隨著年齡的增長，味覺不再如往昔敏銳，食物聞起來沒有以前香，吃起來也不復當年美味。這些變化容易讓老年人食欲不振，進而導致體重減輕和營養不良。此外，還有其他因素也會影響老年人的胃口。
在社區服務時，我注意到那些獨居或白天無人陪伴的老年人，都草率地解決每日的餐食。他們認為，煮飯燒菜需要洗、切、煮，既耗時又費力；隨便拿餅乾、麵包加上一杯熱飲料，填飽肚子即可。長期下來，老年人無法獲得足夠的熱量，體重也隨之下降。
影響營養攝取因素
隨著味覺的變化，有些老年人在烹調食物時，味道逐漸偏鹹。然而，鹽分攝取過多對身體並不是一件好事，因此我們應盡量多利用天然的調味料，如薑、九層塔、巴西里、香菇、胡椒、八角、肉桂、檸檬汁、橙汁、醋等，來為食物增添風味。為老年人準備食物時，可以多注重顏色的搭配，以刺激食欲。
話雖如此，改變並不容易。許多老年人，包括我的母親，幾十年來習慣了一樣的烹調模式，即使旁人提供建議，也未必接受。我覺得，無需強迫長輩接受我們的建議。改變需要時間，做子女的只能耐心地在旁提醒年邁的父母。
有些老年人的咀嚼能力不如從前，因此偏愛吃精緻柔軟的食物，如蛋糕、糕點、西式麵包等，這容易導致營養攝取不均衡。照顧者可以把食物切成小塊或切絲，再烹煮。有需要時，食物也可以在煮熟後剁碎、剪細，或用攪拌器打成泥狀。
有一天，母親感慨地用客家話對我說：「以前的人講老人變細子（有返老還童的意思），是真的！現在吃的東西，跟小孩吃的食物差不了多少！」
有一次，和一位七十歲左右的病人一起用餐，剛坐下來，他就從隨身攜帶的袋子拿出一把小剪刀，把蔬菜剪短、剪細，然後對我說：「老了，這麼大葉的蔬菜，我無法好好地吃，只能用剪刀剪短，跟我孫子吃的一樣。」
對老年人而言，穀類食品如白麵包或白米飯，比糙米更加容易咀嚼。如果家中素食的老年人無法好好地咀嚼糙米或全麥食品，白麵包和白米飯並非絕對不可以吃。另外，煮軟後的馬鈴薯、番薯、麥片等食品，都是老年人可多吃的高纖維食物。
質地比較軟的蔬菜，如煮軟的菠菜、莧菜、花椰菜(cauliflower)、帝皇苗菜葉、南瓜、番茄、茄子、瓜類、菇類等，都是理想的選擇。這些蔬菜煮起來比較嫩滑，容易吞嚥。而那些不容易咀嚼的蔬菜，如果老年人真的很想吃的話，可以根據自己的身體狀況，考慮打成新鮮的菜汁喝。反過來，對於身體比較虛弱的老人家，我會采取不同的策略，鼓勵他們逐步做出小改變，找出適合並願意嘗試的蔬菜。
對於牙齒掉了一大部分的老年人而言，咀嚼堅硬的蛋白質食物如堅果、花生等，是很困難的，有的甚至連一小節玉蜀黍都吃不了（我就切下玉蜀黍粒讓老人家慢慢吃），豆腐相對容易咀嚼和消化。豆腐的準備方式很多，可用來煮湯（無論是西式濃湯、日式味噌湯或中式燉湯，豆腐都是很好的材料）、清蒸，或用攪拌器把豆腐和水果打成奶昔。要為老年人準備豆類（黑豆、鷹嘴豆等），一定要煮到軟。煮軟的花生湯（或腰果湯），也是容易咀嚼的蛋白質食物之一。
有咀嚼問題的老年人，也不妨請牙科醫師檢查，評估是否有裝假牙的必要。平日關懷老年人時，一旦聽到裝假牙的老人提到他們的牙醫耐心十足，且裝的假牙非常好用，我會記錄下他們牙醫的聯絡方式，方便在有需要時與其他老人分享。我向來個性務實，重視提供實際的幫助。
除了生理功能，味覺變差、吞嚥能力下降外，老年人的行動也沒有以往好。因此，採購食材、製備食物，會逐漸變成力不從心。特別是一部分男人，長久以來的餐點，都是由太太一手包辦，太太離開人世後，身體也逐漸退化的他們，對每日的食物準備，顯得束手無策。老年人的食物攝取受到限制，進而就會影響營養攝取。
微波爐、電子砂鍋等，對老年人有不小的幫助。建議可增加每次煮食的量，然後把一部分食物冷藏在冰箱，只要熱一熱，第二天就能食用。
另外，也不妨在家中儲存一些比較健康的罐頭食品，如玉蜀黍粒、豆類、素湯類等，或冷凍食品，如豌豆、胡蘿蔔粒、黃豆製品等，有需要時就能隨時派上用場。
要是沒有孩子或親友可以幫忙，自身又無法解決餐食問題，我就會請相關的社工或當地慈善組織幫忙處理。
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